Thomas Rivers Brown hi torna a estar. Hi ha vegades que l’enòleg peripatètic sembla que llança un nou projecte cada setmana. Actualment, treballa amb 45 clients, Brown és responsable de 800 tones de raïm de 325 acres que van a 150 vins i fins i tot ha dissenyat diversos cellers. És un acte de malabars que el manté en moviment perpetu, però Brown prospera amb l’activitat.
Ha augmentat constantment el seu ritme vitivinícola des que va conduir el seu Honda Passport de Sumter, S.C., a Napa el 1996 i va trobar el seu peu en una indústria aleshores estranya per a ell.
Des d’aleshores, Brown, de 46 anys, s’ha convertit en un dels viticultors amb més experiència de Napa, orientant manualment la producció d’alguns dels vins i marques més buscats de la regió. El raïm que ha muntat a l’estrellat és el Cabernet Sauvignon, que representa el 85 per cent dels 40.000 casos que supervisa i, amb els anys, Brown ha fabricat més de 60 cabernets que van obtenir puntuacions clàssiques de Wine Spectator . Tot i així, la seva naturalesa privada i el seu desig de desviar l’atenció el converteixen en un home que molts només coneixen pel nom i la reputació.
La seva llista de clients és un repartiment de tipus ben talonats, sovint més grans que la vida, que han triat un estil de vida de país vitivinícola. Schrader Cellars, fundat per Fred Schrader, comerciant d’art i antiguitats, es troba al capdamunt. Entre altres, hi ha el famós jugador de beisbol Tom Seaver, propietari de l'ex-executiu de la GTS de la NFL Carmen Policy de Casa Piena, que compta amb cinc anells del Super Bowl dels seus dies amb els 49ers de San Francisco i l'empresari Kevin Kinsella, que va utilitzar els guanys de l'èxit de Broadway Jersey Boys establirà un celler a Dry Creek Valley de Sonoma.
I la feina continua acumulant-se. Quan Constellation Brands, propietari del celler Robert Mondavi, va adquirir Schrader Cellars el 2017, la firma va convèncer Brown per continuar sent enòleg. A més, RMW posseeix una gran part del famós To Kalon Vineyard a Oakville i planeja actualitzar el seu Cabernet del lloc amb l'assistència de Brown. (Andy Beckstoffer té uns 90 acres de To Kalon, que ven a més d’una dotzena de cellers, inclòs Schrader.) A través d’aquests projectes, l’accés de Brown a la major part de To Kalon li ofereix l’oportunitat de crear-hi un llegat. De fet, ja ha elaborat dos vins de 100 punts de la vinya per a Schrader, un parell de Cabernets del 2007 llançats el 2010.
Però el treball de Brown no es limita a Napa ni a Cabernet. A Sonoma, ha treballat amb Shibumi Knoll i fabrica Pinot Noir a partir de dues propietats de Schrader: Boars 'View, que es troba a l'est de Fort Ross i al costat del celler Marcassin, i Aston, més al nord, prop d'Annapolis, una regió molt remota.
Rivers-Marie és la marca pròpia de Brown, que va debutar a principis dels anys 2000. L’etiqueta, que utilitza el segon nom de Brown i el de la seva companya, Genevieve Marie Welsh, elabora una vintena de vins més, inclosos els Chardonnay i Pinot Noir de Sonoma, a més dels seus Napa Cabernets. El 2010, la parella va comprar la vinya Summa de 6 acres a la denominació Sonoma Coast i recentment va contractar la compra de fruita de la Herb Lamb Vineyard per a un embotellament Rivers-Marie Cabernet que debutava amb la verema 2016.
Els vins marrons s’assemblen molt a l’home reservat i intel·lectual, amb un estil refinat. És prudent en el seu ús de roure fumat i torrat i, tot i que la fusta és evident en els seus vins, fa el paper de cantant secundari en lloc de vocalista principal. Els seus clients es meravellen del matís amb què el roure s’integra als seus vins, afegint complexitat sense aclaparar la fruita.
Ha demostrat ser un mestre a domar les tendències agressives de Cabernet i a donar als vins una mística borgoñona. El seu èxit amb Chardonnay i Pinot Noir promet afavorir la seva reputació de trobar llocs especials i elaborar vins que expressin el seu terroir.
Ehren Jordan va ser un dels primers a notar la passió de Brown pel vi i les seves habilitats multitarea.
Els dos es van conèixer el 1996 al popular forat de reg de vins All Seasons de Calistoga. Brown havia arribat a Napa amb poc més que una ingenu curiositat pel vi, però va demostrar un estudi ràpid. Va començar a treballar a la botiga de vins i el bar de vins, on els frikis del vi es van barrejar i van compartir les seves perspectives. Aquella companyonia amb la multitud de vins era exactament el que buscava Brown. Va atraure el seu intel·lecte i, a mesura que va absorbint més i més informació, va començar a veure possibilitats. 'Una cosa que em vaig adonar del vi és que mai no es pot saber tot el que cal saber', diu Brown. 'Això va atraure la meva curiositat intel·lectual'.
A Jordan li va agradar tant interactuar amb Brown que va contractar Brown per treballar per a ell a Turley Wine Cellars l'any següent. De seguida, Jordan va notar l’economia de Brown: no va perdre el temps i sempre es va mantenir al punt. Un dia va veure a Brown realitzar tres tasques simultàniament: cobrir dos barrils amb vi, rentar-ne dos altres i deixar-los escórrer i assecar-ne dos. 'Si ets econòmic en moviment, pots fer més coses alhora', observa Jordan.
'És un ésser humà fenomenalment observador', afegeix Jordan, 'i un dels individus amb més talent que he conegut en el vi. 'Com ho manteniu tot recte?' ', pregunta retòricament. 'No és un problema per a Thomas. Té una visió clara i està concentrat. Això és innat. Aprèn de totes les feines que ha fet.
Llicenciat en economia i literatura per la Universitat de Virgínia, Brown va pensar que podria acabar un dia a Wall Street. El vi no era enlloc en els seus plans originals. Va obtenir el primer tast d’un vi especial al celler del pare d’una xicota. Va ser un Chardonnay de Kistler, el Cuvée Cathleen del 1992. Kistler va prendre un avantatge primerenc en la refinació de Chardonnay, elaborant vins rics però elegants que van fer una impressió duradora a Brown.
La manca d’educació formal del vi de Brown va resultar menys un obstacle que un bé, una mena de pissarra en blanc que li permetia descobrir coses pel seu compte o absorbir les coses que va aprendre dels companys per construir la seva pròpia filosofia. 'En certa mesura et deixa menys moderat', diu Jordan de l'educació vinícola autodidàctica de Brown.
El 2000, Brown va aconseguir un gran èxit quan va aconseguir treballs de consultoria amb dues de les estrelles de més ràpid creixement a Napa Cabernet: Fred Schrader de Schrader Cellars i Tor Kenward de Tor. Tots dos compraven Cabernet a Beckstoffer To Kalon Vineyard i, amb les dues marques que compartien estils i enfocaments similars a la vinificació, funcionava per a tothom.
Amb el pas del temps, Brown es va involucrar més amb Schrader i el seu company vinícola, Jeff Ames, va gravitar cap a Tor. Schrader havia entrat en el negoci del vi a principis dels anys noranta amb Colgin-Schrader, una empresa amb Ann Colgin, llavors la seva dona. La parella es va divorciar el 1997, amb Colgin mantenint el negoci del vi i Schrader la seva companyia d'art. Però no va passar molt de temps fins que Schrader va voler tornar al joc del vi.
El que realment va impulsar la carrera professional de Brown va ser la decisió seva i de Schrader d'ampliar la formació de Schrader des de To Kalon, ampliant d'un a cinc embotellats diferents. Schrader va donar la benvinguda a la dissecció de les parcel·les de vinya. Va quedar impressionat per la capacitat de Brown de llegir una vinya i de saber què necessitava o no un vi jove en bóta. A mesura que van classificar els vins, va resultar útil la designació de cinc embotellats diferents.
'El seu principal avantatge és que és increïblement intuïtiu. Té un sisè sentit sobre la vinya, quan collir i quan deixar fruita ”, diu Schrader. 'Té una atenció' helènica 'als detalls', afegeix Schrader, en referència a la meticulositat del magistral enòleg Helen Turley. Tot està net. Això és un truc quan es tritura el raïm per a una dotzena de cellers en una mateixa instal·lació.
Schrader va ajudar a Brown a perfeccionar el seu enfocament de l'elaboració del vi amb les lliçons que Schrader havia après de Turley quan va fabricar els seus Cabernets Colgin-Schrader a principis dels anys noranta. 'Volíem fer vins d'una manera naturalista', recorda Schrader. 'Sense enzims, sabor o millores de color, sense osmosi inversa ni cons giratoris. Si els vins [Brown] brillen és perquè bàsicament tot és un procés natural d’elaboració del vi ».
Ambdós homes es fixen en la gestió del taní, amb l'objectiu d'evitar vins massa agressius o pesats, en lloc de preferir encantadors amb textura de peluix. És un estil popular que té com a objectiu oferir plaer immediat i no esperar que els consumidors adobin un vi durant una dècada i esperin que els tanins es relaxin. Els seus vins van ser un primer portal cap a on es dirigia Napa Cab, amb opulència, presència de roure i harmonia textural.
Brown és més present i present que algunes armes contractades, que sovint dirigeixen l’elaboració del vi de lluny. Supervisa els seus vins mantenint-los en una de les tres instal·lacions, de manera que pot tastar tots els seus vins tantes vegades com vulgui.
De fet, va quedar tan fascinat pel funcionament intern dels cellers que, a partir del 2001, va començar a dissenyar-los per a clients, començant per Nicholson Ranch a la vall de Sonoma i després afegint Tamber Bey i Mending Wall a Santa Helena i ara el seu propi celler Rivers-Marie. a Calistoga.
Dit això, ha après a no interferir indegudament. Quan es tracta d’elaborar vins, Brown és un intervencionista prudent. 'El vi té la seva pròpia manera de trobar el seu centre', diu. Després d’haver treballat a molts cellers, creu que hi ha massa enòlegs amb moltes ganes de retocar i ajustar un vi jove en lloc de deixar-lo córrer. La paciència forma part del seu mantra.
Brown admet que li agrada mantenir tantes boles a l'aire com sigui possible, sabent que algunes tocaran a terra. Però només uns pocs fan que els seus clients estiguin encantats de tenir Brown encapçalat en l'elaboració del vi i s'adonin que, fins i tot en una vall plena de viticultors amb talent, Brown es distingeix.
Algunes de les marques amb què treballa Brown es remunten als seus inicis. Va assumir funcions a Chiarello i Outpost de Jordània quan aquest es va traslladar a Turley Cellars. Casa Piena, GTS, Shibumi Knoll i Maybach es van convertir en clients a principis dels anys 2000. Entre les incorporacions més recents hi ha Revana, Round Pond, Vermeil, Stone the Crows, Pulido Walker, Riverain i Ampere. Ferrari-Carano a Alexander Valley havia estat lluitant amb el seu embotellat Prevail, però el fet de treballar Brown amb el vi va provocar un salt quàntic en la qualitat de Prevail. Brown també organitza un programa de vins per a la nova Four Seasons que s'està construint a Calistoga.
Ho fa tot amb dos ajudants a temps complet: Will Segui, que supervisa específicament l’operació Rivers-Marie, i Dan Ricciato, que supervisa les fonts de vinyes Brown.
En la seva funció de consultor, Brown compleix diferents funcions per a cadascun dels seus clients, cobrant-los de manera diferent, ja sigui per tonelada, o en funció de quines tasques realitza o del temps que passa. De vegades el seu salari es basa en la producció de casos, de vegades en l'èxit d'una marca.
'No vull que els honoraris siguin tan elevats que acabin aprofitant el projecte', diu Brown. Però normalment als seus clients els importa més la qualitat que el cost del negoci. La majoria són tan rics que els possibles beneficis d’uns quants centenars de casos no importen realment.
Un client nou pot pagar relativament poc al principi, però potser més a mesura que el vi crida l’atenció. Els preus s’ajusten a mesura que les marques creixen i Brown demostra el seu valor. Va cobrar a Maybach 20.000 dòlars anuals per començar, però ara ha pujat a 150.000 dòlars. Schrader ha estat el seu client més ben pagat, amb uns 700.000 dòlars anuals.
Dues vegades a l'any més o menys, Brown adquireix un nou client d'entre desenes d'esperants. Ser escollit s’assembla a ser una selecció de draft de primera ronda en esports professionals.
Per inscriure’s al radar de Brown, els candidats han de tenir una vinya de conductor que impulsi els vins i butxaques molt profundes. Aquest darrer criteri és el més fàcil entre els dos preus de vinya i la disponibilitat continua sent un obstacle molt més gran. La terra o una vinya plantada a la vall de Napa oscil·la entre els 200.000 dòlars per hectàrea per als llocs més escollits. Alguns van per un milió de dòlars.
'Si algú no té vinya o no entén el negoci, és fàcil' no ', diu Brown. Creu que l’èxit d’un vi està directament lligat a la qualitat de les vinyes d’on prové. 'Si colliu raïm B +, obtindreu vins B +', diu. S’ha inclinat a escollir els seus socis de vi. Tots els seus clients tenen vinyes A +.
Tanmateix, els seus estrictes estàndards difícilment detenen ni alenten l'interès. Posseir una vinya a Napa o Sonoma s’ha convertit en un símbol d’estat arquetípic. Però hi ha massa productors que esperen recuperar la seva inversió o obtenir beneficis ràpidament, diu Brown, que són nocions poc realistes.
'Han de saber que es necessita temps per establir una vinya, un estil o una marca', diu Brown. 'Els dic que gaudeixin de les seves recompenses', les recompenses són un estil de vida amable. 'Perdràs molts diners fins que no vendràs i després guanyaràs molts diners', diu amb un somriure astut i sabedor.
Per a aquells que obtinguin el segell d’aprovació de Brown, pot ser el començament d’alguna cosa especial. Els preus dels seus vins són alts, però als consumidors no els importa. La disponibilitat és un repte més gran, la majoria dels vins s’elaboren en volums de només 150 a 350 caixes. Un dia, quan visitem, està supervisant una nova versió de Rivers-Marie en línia. En una hora, la majoria dels 1.000 casos han desaparegut.
La trajectòria de Brown no es pot atacar. No hi ha hagut cops de dits greus. Els seus vins són molt elaborats, rics i expansius, divertits de beure i una bona aposta per guanyar. Hi ha un tema comú que recorre tots els vins de Brown, negres i blancs. Gira al voltant de la complexitat, l’equilibri elegant i la generositat de sabors. Els seus vins més antics que he provat han aguantat molt bé, encara recorden la seva presència anterior, plens de fruites i ombrejats per un roure exòtic. No enyora ni el més mínim detall.
Una cosa que cal saber sobre Brown és que és sud. Va créixer a Sumter, S.C., un assentament de plantacions puntual que va rebre el nom del general Thomas Sumter, el 'Fighting Gamecock' de la guerra revolucionària. Modern Sumter, una ciutat d’aproximadament 40.000 habitants, continua sent un entorn tranquil que podria evocar el mític Mayberry d’Andy Griffith, on ningú no tancava les portes a la nit i Main Street tenia un semàfor.
'Créixer al sud us dóna un accent, molt bones maneres,' sí senyor, no senyor ', formalitat i sense inclinar-se a la vostra cadira', diu, expressant el seu sec sentit de l'humor. Les tradicions són importants i etiquetes.
Brown va ser criat com a Baptista del Sud en una congregació on l'alcohol era mal vist per molts. 'Algunes persones de la meva família no van beure mai', diu. El te gelat i la llimonada eren més populars. Els que van beure van ser parcials amb Coors, Jack Daniels o Jim Beam. Quan l'àvia de Brown visitava els diumenges, 'es deixava tota la cervesa i, quan va deixar-la, va tornar a sortir. Simplement no en vam parlar.
Moltes parts de Calistoga recorden a Brown la seva ciutat natal. Ell i la seva família resideixen en un ombrívol carrer de cases antigues i boniques a la zona centre de la ciutat més septentrional de Napa. Assistir a la desfilada del quart de juliol és una tradició comunitària. Els turistes pul·lulen pels banys de fang i la vista de l’ocasional guèiser des de les aigües termals properes i per gaudir de l’atmosfera suau de l’encant del vell oest de la ciutat. Tampoc ningú no tanca les seves portes.
El gran fan de Brown és Welsh, a qui va conèixer fa més d’un decago. Un any més jove que Brown, va créixer a Calistoga, on la seva família es va associar als jardins Forni-Brown-Welsh.
El gal·lès aporta a la seva vida i a la seva llar una personalitat animada, un discurs ràpid, una apreciació pel bon vi i l’equilibri. La seva energia i entusiasme es troben a l’extrem oposat de la reserva de Brown. L'atreia el seu amable i suau lideratge, l'abraçada al seu estil de vida calistoga i el seu etern optimisme.
'No sóc una dona amable', diu, 'però ell és el cavaller consumat. Ell i jo vam guanyar el premi amb els altres.
Són pares de dos fills, Oscar Calhoun Brown, de 10 anys, i Hazel Flannery Brown, de 8 anys. És un estil de vida model dels anys 50, amb un raig d’arrels del sud de Brown, diu Welsh. Està molt satisfeta de com Brown s’ha convertit en una part completa del teixit de Calistoga. Brown era un jugador de futbol i estel de bàsquet a l’institut i ara entrena els seus fills en esports. És un ferm defensor del Boys & Girls Club de Calistoga, on és un dels principals recaptadors de fons.
Welsh diu que viuen a la intersecció de l’excèntric i la calma. 'Tenim la sort de créixer amb aquest estil de vida', centrat en gran part en els seus fills, la seva família i el vi.
'[Thomas] té una meravellosa brúixola interna i una ètica de treball que va heretar del seu pare', diu Welsh. 'Fred [Schrader] va disparar-lo i vam emprendre aquest bell viatge, observant aquesta gran part del món de gamma alta de Cabernet. Quina cosa tan maca que ens hagi passat. Sense sonar massa enganxós, cada dia m’enamoro d’ell ”.
millors vins dolços per a principiants
Tots dos són fanàtics del vi, de fet, estan a punt d’enderrocar la seva antiga casa familiar a Calistoga per obrir terreny al nou celler Rivers-Marie.
El vi a la casa Brown és una experiència variada. Brown calcula que gasta 100.000 dòlars a l'any comprant vi per tastar. Col·lecciona Champagne i Châteauneuf-du-Pape. També persegueix els Cabernets de Califòrnia més antics i, ocasionalment, Bordeus. Tots ells formen part de la seva formació contínua.
'El veritable enfocament per a mi és la trinitat de Pinot Noir, Nebbiolo i Garnatxa', diu. 'Hi ha un fil conductor en aquests vins, que és la ponderació sense pesadesa. Definitivament, em considero un bevedor de volum, així que m’agraden les varietats que proporcionen impacte, però que també inspiren a abocar més gots. Aquests tres varietats ofereixen productes aromàtics que m’atrauen. Aquesta és realment la primera impressió de qualsevol vi que beu i el perfum d’aquest raïm és força embriagador. Tots tenen una bona presència al paladar sense cansar-se '.
De tant en tant, quan el treball de Brown fa impostos, Genevieve 'em crida' per haver assumit un nou client, Brown reflexiona de manera alegre. Fins que arribi el moment de seure a sopar i gaudir del vi del dia, sigui el que sigui. Sempre és una cosa diferent, nova i emocionant, una oportunitat per reflexionar sobre la riquesa de la seva vida i compartir les benediccions de les diferents ampolles. Els gal·lesos poden comptar amb això.
A la història moderna del vi de Califòrnia, diversos viticultors destaquen per l’impacte en el seu temps. Dos dels més influents han estat André Tchelistcheff i Helen Turley. La carrera de Brown es creua amb tots dos i, a mesura que avança cap a la següent fase de la seva carrera, té l'oportunitat de consolidar el seu lloc en companyia d'aquests dos líders.
Tchelistcheff té una passió per la vinya i va insistir en mesures estrictes de sanejament al celler. Va mantenir Beaulieu Vineyard a un nivell d'elit durant dècades després de la derogació de la prohibició, i va ajudar a establir la plantilla moderna per a Napa Valley Cabernet Sauvignon. Brown treballa amb algunes de les mateixes vinyes que Tchelistcheff va utilitzar a Beaulieu. La connexió més directa és Georges III, anteriorment nomenat BV núm. 3, una vinya de Cabernet a Rutherford que ara és propietat de Beckstoffer i que prové d’un vi Schrader de puntuació perenne.
La carrera de Brown també es propera a Turley, una icona de l’elaboració del vi que va donar inici a l’era dels vins de culte de Napa. Turley va ajudar a donar forma a un nou model amb clients com Colgin-Schrader, amb Herb Lamb Vineyard i Bryant Family Vineyard, va establir nous estàndards per a Pinot Noir i Chardonnay amb la seva pròpia marca, Marcassin.
Brown mai va treballar directament amb Turley, però té vincles amb ella a través de la seva afiliació amb Schrader a Colgin-Schrader i les seves amistats amb Jordan i l'enòleg Matt Courtney, que tots dos van treballar amb Turley al principi de la seva carrera.
Brown té molts avantatges. Treballa amb les millors vinyes de Cabernet a Napa en una època de cellers experts en viticultura i d’última generació, sense oblidar que els seus clients tenen poques restriccions financeres que puguin dificultar la recerca de la qualitat per al viticultor.
A Rivers-Marie, el nou celler de Calistoga, de 9.000 metres quadrats i 9 milions de dòlars, no només racionalitzarà l’elaboració de vi, sinó que donarà a la marca la capacitat d’acollir clients. Una segona marca, Caterwaul, que es va estrenar amb la verema 2015 de Caterwaul 2015 és un Stags Leap District Cabernet del Regusci Vineyard. Brown creu que capta el puny de ferro de Stags Leap en el guant de vellut i també encaixa molt bé amb la resta de la seva cartera.
Al món del vi de Brown, es tracta de fer el millor. Per descomptat, aquest és l’objectiu de la majoria dels viticultors, però Brown ha establert un sistema on queda clar on comença i on pretén acabar. El seu enfocament és guanyar els paladars dels amants del vi que també poden apreciar l’abast dels seus esforços. No qualsevol ho pot fer i s’ha convertit en un mestre.