La indústria vitivinícola no és aliena a les disputes familiars i les batalles legals. L’últim és una de les famílies productores de vi més conegudes de Napa, els Nickels. Jeremy Nickel, fill dels darrers temps No fer res el fundador Gil Nickel, ha presentat una demanda contra tres membres del consell d’administració de les empreses vitivinícoles de la seva família, al·legant que van fer un ús indegut dels fons de la companyia i que es van donar pujades substancials a costa dels accionistes de la companyia. Està demanant danys com a mínim de 50 milions de dòlars.
El director general Dirk Hampson, el president Larry Maguire i la directora financera Laura Harwood van ser nomenats en el cas. A la demanda també es detallen les quatre empreses associades a la família Nickel, incloses Nickel & Nickel Vineyards , Celler Far Niente, vinyes i Far Niente Dolç .
Gil Nickel, natural d'Oklahoma, va produir el seu primer vi el 1979 . Aquell mateix any va comprar i restaurar el celler Far Niente a Oakville, que va ser abandonat durant la prohibició, centrant-se en la producció de Chardonnay i Cabernet. Va fundar una segona etiqueta, Dolce, el 1989. Quan els vins de vinya única es van popularitzar, ell i els seus socis van desenvolupar el celler Nickel & Nickel. Va morir de càncer el 2003.
Jeremy Nickel és un accionista que té una participació del 35% en els cellers, però no participa activament en operacions. Treballa a l’altre negoci de la seva família, Greenleaf Nursery, un viver a l’engròs de plantes a Oklahoma, on Nickel és resident. També té una propietat de nou acres a Oakville amb una petita vinya que el seu pare li va deixar. Va publicar el 2010 les primeres anyades del seu propi segell Napa Cabernet, la Vineyard House.
La demanda, presentada l’agost passat al Tribunal Superior del Comtat de Napa, acusa els tres acusats d’incomplir les seves obligacions fiduciàries, entre altres delictes. Nickel al·lega que Hampson, Maguire i Harwood es van donar augments salarials, bonificacions anuals i altres avantatges per centenars de milers de dòlars sense la resolució formal del consell d'administració ni l'aprovació dels accionistes. També al·lega que no van poder reduir costos innecessaris durant la recessió.
La direcció dels cellers va desestimar la demanda de Nickel, qualificant-la de mèrit. 'Actua sol, contràriament als interessos i sense el suport dels altres quatre propietaris: Beth Nickel, Erik Nickel, Dirk Hampson i Larry Maguire', va dir Mary Grace, directora de comunicacions i màrqueting dels cellers. Quan Gil Nickel va morir el 2003, la seva dona Beth i els seus socis Hampson i Maguire van continuar dirigint els cellers. El nebot Erik Nickel també és propietari d'una peça.
L'advocat de Jeremy Nickel, James Rose, va dir que un dels problemes clau del cas és que Nickel ha estat demanant veure els llibres majors i els registres de nòmines dels cellers, però el consell d'administració s'ha resistit. '[Nickel] no va poder veure el llibre major', va dir Rose. '[Només] sol·licitem una comptabilitat al jutjat'. Rose també va dir que les empreses han obtingut beneficis importants, però els executius s'han negat a emetre dividends als accionistes, inclòs Jeremy.
Segons Rose, Nickel també ha sol·licitat ser membre del consell d'administració de tots els cellers, cosa que persegueix des de fa anys. 'Hi ha hagut una gran resistència contra [fer-lo membre]', va dir Rose. A l’octubre, Nickel va ser nomenat director del celler Far Niente, però no en cap de les altres empreses.
Nickel va presentar originalment el cas en un tribunal federal el desembre del 2009, però aquest cas va ser posteriorment desestimat per falta de jurisdicció. En aquell moment, va dir Rose Wine Spectator que les dues parts estaven 'en procés de resoldre les seves diferències'. Però Nickel va tornar a presentar la demanda al tribunal estatal quan no es va poder arribar a un acord. 'Havíem assolit alguns problemes que no es resolien', va dir Rose.
La seva madrastra, Beth, i el cosí Erik no van ser nomenats en el cas. 'Erik i jo tenim plena confiança en els nostres copropietaris, Dirk Hampson i Larry Maguire, i en la directora financera dels cellers, Laura Harwood', va dir Beth Nickel en un comunicat. 'Dirk i Larry van construir els cellers amb Gil des de principis dels anys vuitanta i, juntament amb Laura, han dut a terme la visió de Gil sobre l'elaboració de vins de classe mundial'. Els propietaris han nomenat Scott Snowden com a membre independent de la junta directiva per investigar les acusacions de Jeremy. Snowden és advocat i treballa en un proveïdor alternatiu de resolució de conflictes, JAMS. També és propietari de Snowden Vineyards a Napa Valley.