Els costos biològics de la conquesta europea del Nou Món són coneguts, sent els més devastadors malalties com la verola petita, la tuberculosi i la malària, que van delmar les poblacions indígenes indefenses. La fil·loxera representa un dels pocs casos en què el Nou Món va provocar devastació al Vell, encara que en un context molt diferent.
Fil·loxera vastatrix , conegut per la ciència moderna com Daktulosphaira vitifoliae , va ser portat a Europa amb les arrels de les vinyes natives americanes. Un minúscul pugó que s’encarrega de matar les vinyes vulnerables alimentant-se de les seves arrels, es va multiplicar per convertir-se en una plaga que va devastar les vinyes de França i, a continuació, la major part de la resta del món vitivinícola, a mitjans del segle XIX.
The Botanist and the Vintner: How Saved Wine for the World , de l’escriptor i periodista britànic Chris Campbell (Algonquin Books de Chapel Hill), explica l’atac de la fil·loxera i com van respondre els viticultors. Aquest llibre, generalment ben escrit i treballat, també mostra la durabilitat de la bogeria humana, fins a quin punt ha avançat la ciència i quant s’ha de fer encara. Serveix com a fascinant estudi de casos sobre com un desastre ecològic va ser abordat amb èxit pel naixent complex industrial / científic de l'Oest europeu, amb conseqüències que es fan ressò fins als nostres dies.
El llibre de Campbell entra en aquesta categoria de no ficció que sembla inspirada en la tensió del voyeurisme forense que travessa la nostra cultura actual. A partir d’obres com Into Thin Air, The Perfect Storm i fins i tot les sèries de televisió CSI , la tendència és trobar un desastre el resultat del qual ja és conegut i combinar els detalls que van conduir a aquest resultat. Afortunadament, Campbell pot confiar en el fet que no tot està perdut, i en la seva majoria es recupera, al final del seu llibre.
La fil·loxera és originària del Nou Món (podria haver evolucionat originalment al Carib tropical o a Amèrica del Sud) i les vinyes natives americanes van desenvolupar resistència mitjançant la mutació. La seva diversitat genètica també va proporcionar protecció. Però les varietats europees mai havien estat exposades a la fil·loxera i no tenien defenses. A més, com assenyala Campbell, totes les nobles vinyes europees són clons d’una espècie. Vitis vinifera . El treball dels monjos a l’edat mitjana, i dels romans i grecs anteriors, produïa raïm amb molts sabors i matisos, però la seva uniformitat genètica i el seu monocultiu els fa vulnerables a infestacions i malalties devastadores.
Campbell està perseguit en la seva recerca dels primers contactes de l'error a Europa. Des dels punts forts de la infestació als hivernacles d’horticultors aficionats d’Anglaterra i Irlanda, posa a zero el poble de Roquemaure, al sud del Roine, al nord d’Avinyó, un lot de vinyes americanes s’envia a un vinyer local el 1862 i el 1864 el les vinyes autòctones que l’envolten han començat a marcir-se. A partir d’aquí la infestació s’estén, envoltant la major part de França el 1890, i després viatjant per tota Europa i fins a Austràlia. Califòrnia, que tenia la seva pròpia pròspera indústria vitivinícola basada en varietats nobles europees, queda temporalment estalviada a causa de l'aïllament de Sierra Nevada, tot i que finalment també és devastada.
Per a un insecte tan petit, la fil·loxera té una història natural sorprenent i una vida reproductiva complexa, que permet comprendre per què era tan virulent al Vell Món. Campbell explica aquests aspectes de la fil·loxera de manera exhaustiva, que és alhora benedicció i maledicció. Per mantenir el llibre centrat, Campbell examina els esforços del botànic francès Jules-Emile Planchon per convèncer els viticultors francesos, les autoritats governamentals i l'establiment científic que la malaltia era d'origen del Nou Món i que el Nou Món tindria els mitjans per derrotar-lo.
El llibre de Campbell és molt fascinant al principi, quan ressegueix l’esclat de la infestació i, al final, quan contempla la bola de cristall i toca les qüestions que són fonamentals per a la prosperitat continuada de les vinyes del món. Les parts del llibre també són interessants, però cal advertir-les que impliquen una exposició extensa sobre les complexitats de les primeres polítiques de la Tercera República. La llista de personatges és gairebé dostoievskiana per la seva extensió i complexitat.
Després hi ha la història natural del propi insecte. Els entomòlegs i botànics francesos (i alguns dels seus aliats nord-americans) estaven segurs que podrien derrotar-lo interrompent el cicle de la vida: així, la recerca del misteriós ou d’hivern, les seves formes alades, les femelles fundatrix, els rastrejadors i els mascles sexuals potents. Malauradament, també podrien haver passat el temps copejant el cap contra la paret (com molts d’ells probablement ho van fer) perquè la gran majoria de la fil·loxera es reprodueix de manera asexual, a un ritme logarítmic, sota terra.
I va ser des del subsòl que sorgiria la solució: només empeltar portaempelts natius americans en varietats europees es podrien reconstituir les vinyes del Vell Món. Tot i així, l’empelt va trigar més de dues dècades a arrelar des dels primers experiments fins a les plantacions generalitzades. L’ortodòxia dominant durant bona part del període va ser combatre la fil·loxera amb insecticides cars, alguns van recórrer a mesures més desesperades com la inundació de les vinyes. A més, la importació de vinyes americanes estava prohibida en molts llocs per la seva reputació de contaminació. La llei de les conseqüències no desitjades és una constant en el curs de la propagació de la fil·loxera.
L’empelt es va enfrontar als seus propis obstacles: trobar el portaempelts adequat que prosperaria als sòls rics en calcàries de moltes de les principals regions vitivinícoles franceses va resultar especialment molest. Finalment, es va trobar la combinació correcta hibridant un raïm salvatge de Texas anomenat Vitis berlandieri , que també va créixer sobre sòls calcaris.
Tot i això, un híbrid també conduiria a la segona caiguda de la fil·loxera de Califòrnia.
El 1983, feia pocs anys que estava fora de la universitat i treballava com a periodista en un setmanari de la petita ciutat de Napa Valley, anomenat Estrella de Santa Elena . Va arribar una trucada sobre les vinyes que morien misteriosament al sud de la ciutat, a prop de Zinfandel Lane. No se suposava que hauria de tornar a passar, ni fil·loxera. Però, mentre parlava amb investigadors, assessors d’extensió agrícola i acadèmics durant l’any següent aproximadament, el pronòstic era trist i bastant senzill. La fil·loxera aparentment s’havia adaptat. El nou biotip de fil·loxera irradiaria a un ritme geomètric des de la vinya per infestar totes les vinyes vulnerables de la vall de Napa, el comtat de Sonoma i més enllà. Només era qüestió de temps.
El problema era un portaempelts molt productiu anomenat AxR1. Els investigadors de la vinya de la Universitat de Califòrnia, Davis, havien recomanat la fecunditat de les vinyes que s’hi plantaven. Malauradament, la seva filiació al final la va condemnar també, perquè és en part vinífera. AxR1 és un encreuament entre la vinya francesa Aramon i el nadiu americà Rupestris. Tot i que al principi la fil·loxera no s’alimentava d’ella amb voracitat, l’AxR1 es va plantar tan àmpliament que la mutació genètica de l’error era quasi inevitable. Les vinyes sensibles de Califòrnia (no totes es van plantar a AxR1) van haver de ser arrencades i replantades a un cost de més de 1.000 milions de dòlars.
La història de la fil·loxera no s’ha acabat i l’error presentarà de nou desafiaments als viticultors del món. Campbell escriu que hi ha hagut experiments de laboratori que indiquen que fins i tot els portaempelts berlandieri poden ser susceptibles a la fil·loxera. Cita l’enginyeria genètica com una direcció d’investigació prometedora per produir la propera generació de portaempelts resistents a la fil·loxera, potser fins i tot lliurant un arrel propi i resistent Vitis vinifera . Això podria significar una nova revolució de la qualitat en la producció mundial de vi, atès que les vinyes d’arrel pròpia se solen citar com a sabors més profunds i de llarga vida. Pel que fa a les vinyes pròpies, les vinyes empeltades tenen una vida productiva més curta que les no elaborades.
Una vegada més, però, el món de la ciència i la política sembla estar destinat a xocar. El comtat de Mendocino, a Califòrnia, ja ha aprovat una ordenança local que prohibeix la plantació de cultius transgènics. Hi ha moviments en marxa en altres regions vitivinícoles per prohibir la plantació de vinyes modificades genèticament. La fil·loxera no és l’únic problema a què s’enfronta Vitis vinifera: és propensa a moltes altres malalties que poden requerir solucions costoses com l’ús de productes químics o fins i tot la replantació. Al final, la història de The Botanist i The Vintner té les seves arrels en la història d’un pugó tenaz i la debilitat de Vitis vinifera davant les seves depredacions. Si voleu fer referència a com arribem on som, el llibre de Campbell és de lectura obligada, tant per a acadèmics com per a profans.
The Botanist and the Vintner: How Saved Wine for the World , de Christy Campbell (Algonquin Books of Chapel Hill 320 pàgines 24,95 $ tapa dura)