Per a la majoria dels amants del vi, l'Inglenook que va prosperar sota el lideratge del visionari propietari John Daniel Jr. és un record llunyà i esvaït, si es registra. L’home que va dedicar la seva vida a uns estàndards vitivinícoles poc alts va morir anys enrere, trencat, amarg i desil·lusionat després de moments difícils econòmics que el van obligar a vendre aquest tresor de la vall de Napa. Però aquells que han tingut l'oportunitat de tastar els Inglenook Cabernets de Daniel saben que es troben entre els millors vins negres mai fets.
La cadena de magnífiques anyades elaborades per Daniel i el seu sever i exigent enòleg, George Deuer, va començar als anys trenta amb la derogació de la prohibició i va acabar als anys seixanta amb la venda del celler. Tot i els esforços per revifar el celler i recuperar la seva reputació després de la mort de Daniel, el 1970, cap dels vins elaborats després del 1964 no es correspon amb els clàssics de l'era Daniel. Un últim intent dels anys vuitanta per restaurar el nom i la reputació d'Inglenook va donar lloc a vins de qualitat superior, però finalment no va aconseguir l'interès dels consumidors.
Tot i així, per a aquest increïble tram de 31 anys (1933 a 1964), Inglenook va compilar una col·lecció de cabernets que s’adhereixen favorablement als millors vins negres de la terra, gairebé tots aquests vins Inglenook es van elaborar sota el lideratge inspirat de Daniel. Un tast a Los Angeles el novembre passat, organitzat pel col·leccionista Edward Lazarus i format per 29 embotelladors d’aquesta època, va servir per recordar vivament l’èxit que va tenir Daniel amb els Cask Cabernets d’Inglenook, com es va anomenar, i el brillant i consistent que queden vins.
Daniel va ser un dels pocs viticultors a desclassificar vins inferiors quan els vins no complien els seus estàndards, no es van embotellar barris, fet que va sorprendre a André Tchelistcheff, el famós enòleg de Beaulieu, situat a l'altra banda de l'autopista 29 a Rutherford. Aleshores, les condicions vitivinícoles de Napa eren terribles. Va ser en un moment en què els vins més cars que es venien per 1 o 2 dòlars per ampolla no podien permetre’s el luxe de no vendre cada gota que feien. Però Daniel no va vendre vins que no li agradaven.
Inglenook va ser fundada el 1879 pel besavi de Daniel, Gustave Niebaum, un venedor de pells finlandès que s'havia establert a Rutherford i havia plantat vinyes. El tast celebratiu dels 29 vins Inglenook Cask a Los Angeles el novembre passat es va estendre a l’era Niebaum, amb les anyades de 1897 i 1892. Un dels reptes per jutjar vins tan antics és tenir prou experiència per saber què esperar d’ells. Tot i que he tastat Inglenooks moltes vegades abans, en aquest sentit va ser educatiu tenir els dos vins del segle XIX com a punts de referència.
Ambdues anyades tenien una forma excel·lent, amb colors marrons vermellosos i sabors de fruites seques i florals desapareguts però notables. Tampoc no es va veure afectat pels sabors de fruita seca i de xerès que es solen trobar en vins tan antics. El 1892 tenia una qualitat floral de cirera seca que resultava bastant atractiva; el 1897 era un assecador tàctil. (Sembla que tots els vins s’han beneficiat d’un celler verge).
Hi havia quatre vins dels anys trenta. El 1933, el 1934 i el 1936 van ser vins molt bons i ben conservats, el 1937 (91 punts) va ser excepcional. Però els millors vins provenien dels anys quaranta i cinquanta del segle passat i eren molt superiors, mostrant uns sabors de fruites notablement ben conservats i el tipus de persistència en l’acabat que separa els grans vins dels molt bons. En el vol de vins dels anys 40, el 1940 (94), el 1941 (97) i el 1949 (93) eren foscos, profunds i amb un sabor ric, aparentment capaços d’envellir entre 20 i 30 anys. (El 1946, Daniel va comprar el Napanook Vineyard a Yountville i va afegir els seus raïms als seus millors vins actualment és la llar de Dominus Estate, propietat de Christian Moueix de Château Pétrus).
Des de la dècada de 1950, el Cask J-9 (95) de 1952, el Cask J-3 de 1954 (93) i el Cask B-5 de 1954 (92) tenien un gust vibrant i complex, la captivadora posició de 1958 (97) amb el 1941 com un dels els millors Inglenooks, tot i que els dos amb prou feines fan ombra al brillant trio d’embotellats de 1959: 1959 Cask F-9 (95), 1959 Cask F-6 (94) i una ampolla de 1959 (94) que no tenia lletra / número designació. (Les xifres de Cask fan referència a certs vins, però la investigació no ha descobert cap vincle a llocs o mescles específics de vinya.) Aquesta era la primera vegada que provava els vins de verema de 1959.
Els tres vins finals provenien de la verema del 1960. Tots van anotar entre 87 i 90 punts, amb el Cask A-12 (90) el millor.
En aquest darrer any, he tingut l’oportunitat de tastar la majoria de les grans anyades de BV, i fins i tot els millors vins del mateix període d’aquell estimat celler no coincideixen amb els Inglenooks en qualitat. Fins i tot si heu pres els 25 primers embotellats de vins com Heitz Martha's Vineyard, Phelps Eisele o Insignia, Ridge Monte Bello, Beringer Private Reserve, Chateau Montelena, Stag's Leap Wine Cellars o qualsevol dels embotelladors de vinyes de Diamond Creek, i els heu tastat 20 o 30 anys enrere, no estic segur que rivalitzessin amb Inglenook.
Cadascun dels cellers esmentats ha demostrat que pot elaborar vins distintius i de llarga vida. Però cap dels seus vins més antics, encara joves segons els estàndards Inglenook, no té l'elegant puresa fruitera dels grans Inglenooks. De les noves estrelles de culte, bé, hi ha molts vins joves impressionants: embotellats de Bryant Family Vineyard, Dalla Valle, Harlan, Shafer (Hillside Select), Colgin, Screaming Eagle i David Arthur. Però si els seus anys 1997 encara inspiraran temor el 2047 no se sabrà durant anys. No hi comptaria. La tendència en l’elaboració del vi actual és cap a vins de gratificació immediata, amb sabors i textures madurs, rics i de felpa i roure jazz. Si envelleixen a qualsevol lloc, així com als Inglenooks, serà el resultat de la qualitat del raïm més que qualsevol intenció estilística.
El 1964, la taxa de rendiments monetaris escassos i les enormes perspectives financeres de reorganitzar el celler van arribar a Daniel. El negoci del vi no era rendible per a la majoria de cellers aleshores, i tenint en compte els alts estàndards de Daniel i l’enfocament sense dreceres per a l’elaboració del vi, les perspectives d’Inglenook no semblaven brillants. Durant anys, Daniel havia debatut sobre el futur d'Inglenook i, al final, va decidir vendre.
En un moviment que va sorprendre a la majoria dels seus amics i companys de la vall, va vendre Inglenook i gran part de la seva vinya per 1,2 milions de dòlars a una unitat de United Vintners. Tot i les seves promeses de mantenir Inglenook com el Tiffany de la indústria vitivinícola de Califòrnia i de deixar que Daniel supervisés l’elaboració del vi, les circumstàncies van canviar ràpidament. En pocs anys, Inglenook va passar a formar part de Heublein, un conglomerat mundial de begudes, i després de renovades promeses dels nous propietaris de centrar-se en la qualitat i el control, Heublein va impulsar la producció d’una línia de vins de gerra etiquetats com Inglenook Navalle, que porten el nom del rierol que dirigit pel celler. Es van convertir en alguns dels vins de producció massiva amb més èxit del país.
Amb l’èxit de gran volum, la qualitat a Inglenook va disminuir sensiblement i la imatge del celler es va desdibuixar. Els que coneixien l’antic Inglenook es van decebre dels nous vins. I els temps havien canviat lentament, els nous productors van captar la llum i la imaginació dels bevedors de Cabernet. A finals dels anys setanta, Inglenook era coneguda no pels seus grans Cabernets de l’època de Daniel, sinó com una fàbrica de vins de gerres amb només un vincle simbòlic llunyà amb la vall de Napa.
Als anys vuitanta, Heublein va intentar restaurar la reputació d'Inglenook. Durant un breu període, sota la direcció de Dennis Fife, la qualitat va millorar. El mal s’havia fet, però, ja que el nom i la imatge del celler van patir de manera irreparable l’associació amb Inglenook Navalle. Un últim esforç per revifar la marca anomenant-la Inglenook Napa Valley, per distingir-la de Inglenook Navalle, va fracassar i, finalment, es va vendre el nom d'Inglenook.
El cineasta Francis Ford Coppola va comprar l'antiga residència Daniel el 1975 i va fundar el seu propi celler, Niebaum-Coppola Estate. Finalment, va comprar moltes de les vinyes velles i ara té prop de 200 acres de raïm. Finalment, el 1995 va comprar l’antic celler Inglenook, reunint-lo amb la casa i les vinyes de Daniel i restaurant-lo magníficament. Però el castell de pedra ja no s’utilitza per a l’elaboració del vi, tal com era a l’època de Daniel. Avui en dia, serveix principalment com a centre de visitants i botiga al detall, allotjant no només molts artefactes antics d'Inglenook, sinó també algunes de les valuoses possessions de Coppola de la seva carrera cinematogràfica.
Què hi havia de diferent fins llavors? Ho he donat moltes vegades ', diu McLeod. Creu que les vinyes devien ser immaculades. El temps podria haver estat més fresc, amb freqüents glaçades primaverals i sobretot collites d’octubre. El raïm es va collir definitivament molt madur. McLeod sap que Deuer es va tornar fanàtic de deixar penjar el raïm uns dies més mentre els equips de la vinya empenyien a collir. 'És increïble quant [maduresa] espereu una setmana més', explica McLeod. Els vins joves havien de ser de bon gust, no massa tànics ni àcids. 'Sabem que a la gent li agradava beure els vins joves'.
Gràcies als grans vins que va crear, el llegat de Daniel és segur. Durant 31 anys, durant un dels períodes més difícils de la regió, Inglenook va ser l’abanderat de Napa Valley Cabernet. La qualitat d’Inglenook ha inspirat alguns enòlegs actuals a crear Cabernets per a una nova generació. Els secrets continguts en aquelles ampolles velles i polvoritzades, tot el que queda del magnífic assoliment d’Inglenook, fins ara ens tempten i desafien.