Actualment, els comerciants de vins d’Amèrica guarden secrets, un munt d’ells. De sobte, les botigues estan plenes de gangues misterioses, noves marques amb etiquetes obscures que no revelen el veritable productor ni la font del raïm. Es tracta d’un toc de mà, que permet als cellers descarregar l’excés de vi sense perjudicar la imatge de les seves marques clau, però pot ser un benefici per als consumidors, sempre que facin compres amb prudència.
Califòrnia experimenta un excés de vi des del 2000 i, segons els líders del mercat a granel, els cellers venen excés de vi o compren vi addicional per satisfer les seves necessitats de producció. Un expert va reconèixer que la majoria de cellers de l’Estat, fins i tot els millors productors de cabernet de Napa Valley, tenen excés de vi.
Els cellers grans i petits s’enfronten a l’excedent de diferents maneres. Molts descompten els preus de les seves principals marques, amb l’esperança que els vins acabin venent-se. Altres descarreguen vi amb pèrdues al mercat a granel ja inundat o creen noves segones etiquetes a bon preu. Una altra alternativa, bastant nova als Estats Units, però molt popular al Regne Unit, és canalitzar el vi en les anomenades etiquetes privades, creades exclusivament per als grans minoristes.
La línia de vins Charles Shaw (sobrenomenat Two-Buck Chuck pel seu preu d’1,99 dòlars) és la més coneguda d’aquestes marques que ha sorgit de l’enorme vi de Califòrnia, ja que ha creat un frenesí mediàtic després de vendre un milió de caixes en un mes al Trader Joe’s en gran part a través del boca-orella. Però això pot ser només el començament: ara a la gamma baixa del mercat hi ha marques de 2 a 3 dòlars, com Pacific Peak, Summerfield i Sea Ridge, elaborades per productors de volum com Bronco Wine Co. (propietari de Charles Shaw) i Golden State Vintners.
L'interval de preus de 5 a 10 dòlars es va reservar una vegada per als vins que porten la denominació àmplia de Califòrnia, però cada cop més, aquests vins porten AVA del comtat de Sonoma i fins i tot de Napa Valley. Pumari, una etiqueta de 10 dòlars venuda a Whole Foods, és produïda per Robert Talbott Vineyards i porta la designació Santa Lucia Highlands. Benziger Family Winery té un segon segell anomenat Wildwater Creek; el Cabernet Sauvignon del comtat de Sonoma de 2000 es ven a 5 dòlars a Trader Joe's. El segell negociador Castle Rock ha llançat Pinot Noirs de 9 dòlars amb denominacions Carneros i Russian River.
L’última ironia als prestatges actuals és l’etiqueta Napa Creek. Tot i que no és nou, ha estat al centre d'una batalla sobre qui té dret a utilitzar 'Napa' en una marca. Els vins, que han estat produïts per Bronco durant els darrers anys, s’han elaborat recentment amb raïm de fora de Napa i portaven una denominació de Califòrnia, però les darreres versions de Cabernet, Chardonnay i Merlot de 7 dòlars provenen de Napa Valley de nou.
Wine Spectator va provar una selecció d’aquesta nova raça de vins de valor i va comprovar que els consumidors solen obtenir el que paguen. (Alguns d'aquests vins es produeixen en grans quantitats i es barregen a partir de diverses fonts, de manera que la qualitat pot variar segons el lot.) Quinze dels 22 vins tastats van obtenir puntuacions inferiors a 80 Wine Spectator escala de 100 punts. Els tres primers vins van obtenir 83 punts. El Pacific Peak Chardonnay Califòrnia 2002 (3 dòlars) era senzill, amb sabors de poma verda i vainilla. El Charles Shaw Chardonnay Califòrnia 2001 (2 dòlars) era diluït, però tenia prou sabor a tutti-frutti i vainilla per fer que valgués la pena degustar-lo. A la part superior del rang de preus hi havia el Harbinger Cabernet Sauvignon Napa Valley 2000 (14 dòlars), que era una mica senzill, però que tenia uns agradables sabors de cirera i cola.
A ningú li importa especialment d’on provingui un vi de 2 dòlars, però a mesura que proliferen les etiquetes que porten AVA com Napa o Alexander Valley, les xafarderies sobre el pedigrí del vi són quasi inevitables. És realment aquell Cabernet de 15 dòlars un clàssic de Napa de 40 dòlars disfressat? No us enganyeu, va dir Wilfred Wong, comprador de vins de Beverages & More. Fins i tot si el vi prové d’un nom de primer nivell, és probable que sigui el vi menor del celler.
Els consumidors poden esperar que el flux de vins econòmics continuï durant almenys dos anys, segons detallistes i experts de la indústria, però els preus probablement augmentaran lentament si l'economia millora com s'esperava. Mentrestant, ningú sembla segur encara de l’impacte que tenen aquestes marques al mercat: els compren nous clients o els consumidors de vi existents simplement es dediquen a la negociació, prenent negoci a la resta?
Per a Marc Jonna, comprador nacional de vins de Whole Foods, la copa de vi està mig plena. 'De vegades el client ha de guanyar, oi? Per què és pecat? Hauríem d'aprofitar-ho i crear molts més bevedors de vi '.
# # #