L’escena mereix un guió. Un castell de la vall de Napa, una gran obra de pedra coberta d’heura, esplèndidament decorada per celebrar festes. A l’ombra d’uns dipòsits de roure taransaud gruixut i polit, els hostes es reuneixen al voltant de copes de vi. No tots els vins, sinó els Inglenook Cabernet Sauvignons de la dècada de 1930 a la dècada de 1960, alguns dels vins més rars i estimats que s’hagin produït mai a Califòrnia.
Francis Ford Coppola perdura el 1941, produït dos anys després del seu naixement. El Cabernet és un vi de bellesa, elegant i remarcable per la seva joventut, que recorda fins a quin punt hauríem d’ésser escassos l’ús de la paraula profunda. El vi és alhora un testimoni d’un passat gloriós i un far del futur de Coppola.
Coppola va realitzar el tast retrospectiu el desembre del 2002, eliminant molts dels vins del seu propi celler, per marcar el renaixement del castell Inglenook de Rutherford com a Niebaum-Coppola. Conegut com a director de cinema, Coppola va aprofitar els seus èxits d’aquesta famosa indústria difícil per finançar la seva empresa en el vi. I aquest fill d’immigrants italians, que va créixer prenent el vi casolà del seu avi, s’ha llançat als seus esforços a la Napa Valley amb tot el talent i la passió que el van fer triomfar a Hollywood.
En part a causa de la seva fama, Napa potser va trigar a acceptar aquest foraster de gran envergadura quan va arribar, fa 28 anys. Però la seva fascinació per l’antiga finca Inglenook i els seus esforços per reconstruir-la com Niebaum-Coppola han guanyat tant als seus veïns com als bevedors de vi del país. Aquest compromís, aquesta inversió i aquest impressionant assoliment li valen a Coppola l’honor del Premi al Servei Distingit de Wine Spectator per al 2003.
Com a director de pel·lícules clàssiques com The Godfather i Apocalypse Now, Coppola és una cara familiar de Hollywood que ha aportat poder estrella al vi californià. Però el seu enfocament de la beguda és refrescant. Deixa que l’enòleg Scott McLeod s’ocupi dels detalls tècnics de la creació del vi. A Coppola simplement li agrada beure-la.
Coppola ho explica així: 'Hi arribo com a amant del vi, no com a expert en vins. Vaig intentar ser sincer que la meva sofisticació en l’apreciació del vi és limitada. Probablement, això és bo perquè mai no m’interposo als que en saben, com Scott. No obstant això, realment gaudeixo del vi i aquest és el criteri més important de tots pel que fa al meu paper, que és assenyalar la direcció cap a la qual aspirem '.
Coppola porta molts barrets: escriptor, director, productor, restaurador, aficionat a la història, viticultor. Però és qualsevol cosa menys un friki del vi. 'A diferència de molts propietaris de cellers de Napa Valley, Francis beu vi cada dia, sempre ho ha fet. És una part de la seva vida ', diu McLeod. Una de les coses que em va dir Francis va canviar la manera de fer vins. Va dir: 'Al final del dia, és entreteniment. Ho compartiu com una pel·lícula o una òpera, amb amics '.
Però, en comparació amb la indústria cinematogràfica, Coppola veu virtuts inherents al vi. 'Tot i que tots els negocis tenen l'objectiu principal de guanyar diners, crec que el negoci cinematogràfic avui ho ha portat a l'extrem, en detriment de l'amor pel cinema, mentre que el negoci del vi sembla tenir una bona perspectiva i equilibri sobre això ', Diu Coppola. 'L'amor i l'estima pel vi no se sent tan compromès pels aspectes empresarials. Crec que la indústria vitivinícola gestiona millor l’equilibri entre art i comerç ».
Coppola potser es va fer el seu nom i la seva fortuna a Hollywood, però Napa i el negoci del vi ja són a casa.
La pel·lícula El padrí de 1972 va atreure Coppola a l'atenció dels cinèfils nord-americans, però al principi Coppola s'havia resistit a dirigir la pel·lícula. 'Volen que dirigeixi aquest tros d'escombraries', va dir aleshores. No ho vull fer. Vull fer pel·lícules artístiques. I, no obstant això, Coppola estava molt endeutat després del fracàs de diversos projectes cinematogràfics i va decidir tenir-ho en ambdues formes, creant art a partir d’una novel·la pulp molt entretinguda. La pel·lícula va guanyar tres premis de l'Acadèmia. Aleshores tenia 31 anys.
En tot cas, la influència i el mite de The Godfather han anat creixent amb els anys. Recentment, va ser nomenada per Entertainment Weekly com la pel·lícula més gran de tots els temps. El 1974, Coppola seguiria El padrí amb La conversa, un dels favorits personals del director, i El padrí, part II, potser l'única seqüela de la pel·lícula que va rivalitzar -i alguns creuen que va superar-l'original. Va guanyar sis Oscars.
L’èxit de les dues pel·lícules de Padrí va donar a Coppola la possibilitat de perseguir una altra fantasia, una casa de cap de setmana al camp o, com va dir el mateix Coppola, “una casa rural, un lloc per escriure i un parell d’acres per fer una mica de vi”. Per descomptat, a la manera característica de Coppola es va convertir en molt més.
Des de la seva base natal a San Francisco, va mirar cap al nord fins a la vall de Napa i, en lloc d’una simple masia, va adquirir un tros de la història del vi santificat de Califòrnia: 1.560 acres de la finca original d’Inglenook a Rutherford, inclosa la mansió Gustave Niebaum del segle XIX. Segons Coppola, el preu: '2 milions de dòlars més.'
Inglenook és un nom venerable a Napa. Va ser fundada el 1879 per Niebaum, un venedor de pells finlandès que va fer fortuna a Alaska. Va construir el magnífic castell del celler, dissenyat per l'arquitecte Hamden W. McIntyre, i va establir la reputació de la propietat per Cabernet Sauvignon. Després de la finalització de la prohibició el 1933, Inglenook va assolir la seva màxima glòria sota la direcció de John Daniel Jr., el nét de Niebaum. Els vins produïts al castell entre 1933 i 1964 són llegendaris, establint un estàndard d’agilitat al que aspira cada Napa Cabernet.
El celler va entrar en declivi a finals dels anys seixanta, ja que es va anar comprant i venent amb els anys. Als anys setanta, el propietari Heublein va convertir la marca en un dels més grans de Califòrnia, posant èmfasi en els vins de gerra sota l’etiqueta Inglenook-Navalle.
Mentre la reputació d'Inglenook es va enfonsar, Coppola arriscava el seu propi fragment de la història d'Inglenook. Els Coppola no es van instal·lar a Napa quan el director es va proposar fer la seva èpica Apocalypse Now i, en el procés de tres anys de la realització de la pel·lícula, arriscaria la seva carrera, el seu matrimoni, la seva fortuna i, com Coppola reconeixeria més tard , el seu seny. 'Aquesta pel·lícula és un desastre de 20 milions de dòlars', va dir el director aleshores. 'Estic pensant en disparar-me'.
Coppola havia utilitzat la propietat Napa com a garantia per obtenir un préstec multimilionari que ajudés a finançar la pel·lícula, que, després de totes les turbulències creatives, va ser un èxit comercial i crític. Quan el director acabava de treballar a Apocalypse Now, tot just començava la seva segona carrera com a viticultor.
Els primers anys, Coppola va vendre la majoria del raïm a altres cellers, però això va canviar un vespre quan Coppola va obrir una ampolla de Inglenook Cabernet de 1890 des del seu celler per marcar la visita de Robert Mondavi. El vi els va impressionar amb la seva vitalitat. Inspirat, Coppola es va proposar fer un dels seus, Rubicon. Una barreja vermella a l’estil bordeus, pren el nom del riu italià que per a Cèsar simbolitzava el punt de no retorn. La metàfora de Coppola era apropiada.
El reconegut enòleg André Tchelistcheff va ser contractat com a consultor. Les ambicions de Coppola no eren res menys grandioses que crear un vi que viuria 100 anys. Per tal d’aconseguir aquest objectiu, els primers rubicons es van elaborar amb un estil tànic potent i una mica àcid, que sovint produïa vins que eren qualsevol cosa menys agradables en sortir. Fins i tot l’enòleg consultor de l’època, Tony Soter, va reconèixer més tard: “Els vins sempre eren importants, però no sempre eren simpàtics”. Els primers vins van obtenir puntuacions a la baixa o mitjan anys vuitanta a l’escala de 100 punts del Wine Spectator.
Per compensar la rústica personalitat dels vins, Coppola els va mantenir durant uns quants anys més enllà de la norma abans del llançament. El 1978, de fet, no es va llançar fins al 1985. En aquell moment, el gust nord-americà per Cabernet havia evolucionat cap a un estil més fructífer. El celler va trigar uns quants anys a posar-se al dia, però va ser una lliçó ben après. El règim vitivinícola va canviar. El raïm es va recollir a un nivell més madur i es van aconseguir els tanins per evitar l’astringència. Des de 1990, Rubicon ha aconseguit sempre puntuacions excepcionals.
'En el sentit del món real, es mesura un vi segons el plaer que dóna, no sobre la quantitat d'àcid o taní que té', diu l'enòleg McLeod, que reflecteix el punt de Coppola sobre el vi com a entreteniment.
Mentre que a principis dels anys 90 es va produir el canvi de Rubicon, la carrera de Coppola com a cineasta va ser una muntanya russa, èxits barrejats amb fracassos de taquilla. Després de coquetejar amb la ruïna financera durant anys, Coppola es va declarar en fallida el 1992, per salvar-lo pocs mesos després, quan Dràcula de Bram Stoker va ser una de les seves pel·lícules amb més èxit comercial. Dràcula també va proporcionar els fons per realitzar els somnis de Coppola per Niebaum-Coppola. El 1995, després d’anys intentant recrear els dies de glòria d’Inglenook, va pagar a Heublein 10 milions de dòlars pel castell.
Heublein havia deixat de comercialitzar les etiquetes premium d'Inglenook i el nom de la marca s'havia venut al gegant vitivinícola de Nova York, Canandaigua, ara Constellation Brands. El castell no feia dècades que es feia vi i tenia una gran necessitat de renovació. Coppola va invertir altres 10 milions de dòlars en el seu renaixement. Amb un museu dedicat al passat del celler i a la carrera cinematogràfica de Coppola, el castell és ara una destinació popular a la vall de Napa. Amb la collita del 2002, l’elaboració del vi també va tornar al castell, la primera vegada des del 1966.
'A Amèrica', va dir Coppola aleshores, 'es desmunten moltes coses fantàstiques. Poques vegades es tornen a posar junts '.
Coppola va continuar la seva expansió el desembre del 2002 amb la compra del J.J. Cohn Vineyard a Rutherford per un import reportat de 31,5 milions de dòlars. La vinya limita amb la propietat de Coppola i en els darrers anys el raïm havia entrat als vins de Joseph Phelps, Opus One, Etude i Niebaum-Coppola. La compra fa que les explotacions de vinya de Coppola a Rutherford tinguin uns 260 acres.
A mesura que s’ha ampliat la seva visió de Niebaum-Coppola, també ha anat augmentant la seva línia de vins. Rubicon continua sent el vaixell insígnia, però amb només més de 5.000 caixes a l’any només representa una fracció de la producció global del celler, que suposa 268.000 caixes. El programa inclou quantitats limitades de vi de la propietat, com Edizione Pennino Zinfandel i Cabernet Franc, a més de la sèrie Diamond, amb un preu d’uns 15 dòlars i elaborat principalment amb raïm comprat. Fa uns anys, el celler va afegir la sèrie Francis Coppola Presents, combinacions bàsiques amb noms com Rosso i Bianco que es venen per 10 dòlars o menys.
'Aquests vins proporcionaven el flux de caixa que ens va permetre restaurar el que era Inglenook a Niebaum-Coppola', diu.
Els plans preveuen dividir el celler en dues empreses, diu Coppola, una que se centra en vins de la finca de Rutherford i una altra que produeix les seves altres marques, principalment a partir de raïm comprat.
Irònicament, aquest pla s'assembla a l'estratègia que va conduir a la desaparició d'Inglenook als anys setanta. Però, segons Coppola, la divisió és clau per a la seva visió del celler. Mentre reconstrueix Inglenook com a Niebaum-Coppola, prepara les bases per preservar-la per al futur. I això que veu com el seu llegat al vi de Califòrnia.
'Deixaré Niebaum-Coppola, sens dubte la propietat vitivinícola més gran d'Amèrica, en estat immillorable, molt millor del que vaig trobar', diu Coppola, que voldria que el seu fill Roman es fes càrrec del celler i establís una dinastia familiar del vi. 'D'aquesta manera, espero poder assolir la grandesa del nostre passat i la promesa del futur de la benaventurada vall de Napa'.