El pare del vi escumós americà

És poc probable que pensis en un brillant Catawba. Però aquest vi dolç i avingut va ser el primer escumós dels Estats Units i, durant molts anys, un dels millors vins del país i el vi insígnia d'Ohio, que va ser l'estat productor de vi més gran del país. I és encara més improbable que pensis en Nicholas Longworth, el diminut advocat que va crear el primer escumós Catawba i va provocar el boom del vi d'Ohio. Així, per celebrar el Dia de la Independència dels Estats Units i l’evolució del vi escumós americà en els darrers dos segles, rendim homenatge a Longworth i la seva creació gasosa.

Longworth es va traslladar a Cincinnati des de Nova Jersey el 1803, el mateix any que Ohio es va convertir oficialment en un estat. El jove de 21 anys va començar a estudiar dret i poc després va fundar el seu propi despatx d'advocats, que va tenir un gran èxit. Menys de dues dècades després, Longworth era l'home més ric de l'estat.

En aquell moment, la beguda escollida a la frontera del cor era el whisky. A part dels seus efectes més evidents, el licor dur era en realitat una de les coses més segures per beure a l'Ohio del segle XIX. 'Si no teníeu un pou, hi havia moltes possibilitats que l'aigua us posés malament', va dir Paul Lukacs, autor de American Vintage: The Rise of American Wine (Houghton Mifflin Co.). 'Si no posseís vaca ni cabra, no podríeu beure llet. Així que no hi havia molt més a beure a part del whisky.

Partidari del Moviment Temperance, Longworth estava consternat dels hàbits de gerra dels seus conciutadans i volia donar a Ohio una beguda alternativa, quelcom segur, amb una llarga vida útil, però menys cops que el licor a prova de 80. 'Longworth no era un gran amant del vi, ni sabia molt sobre el vi, però volia convertir Cincinnati (i més tard Ohio i la resta del país) en un lloc més sa', va dir Lukacs.

El 1813, Longworth va plantar les seves primeres vinyes, a prop del riu Ohio i va provar la seva nova afició, però amb un èxit limitat. Va xerrar amb varietats autòctones i va importar francès Vitis vinifera vinyes, que van morir ràpidament a causa de la vulnerabilitat de les vinyes europees davant les malalties i els paràsits, com la devastadora fil·loxera.

Però el 1825, Longworth va trobar el seu raïm. Havia sentit a parlar d’un híbrid anomenat Catawba, un encreuament de vinyes autòctones de Labrusca i vinifera cultivades per un company d’Ohioan, el major James Adlum. Va plantar una vinya amb la nova travessia com va provar els seus primers vins Catawba tres anys després. Eren almizcle, igual que altres varietats autòctones, però presentaven un potencial.

Pensant que el sabor almizcle del vi podria ser causat per les pells, Longworth va decidir eliminar les pells del suc de raïm abans de la fermentació. El resultat va ser un vi rosat de cos clar i dolç, similar al Zinfandel blanc.

La popularitat de Catawba es va estendre ràpidament per la vall d'Ohio (especialment entre els immigrants alemanys, a qui va recordar la seva pàtria), i Longworth va deixar el seu despatx d'advocats i va dedicar tot el seu temps (i gran part de la seva fortuna) a l'elaboració de vi. Durant la dècada de 1830, Longworth va plantar més vinyes i va augmentar la producció a mesura que creixia el seu negoci. Però no va ser fins al 1842, després que una mica de vi es va fermentar involuntàriament per segona vegada, que Longworth tingués el següent avenç.

El bombolló accidental era el millor vi que havia produït fins ara, però Longworth no sabia controlar correctament el procés d’elaboració del vi. Va contractar vignerons francesos per ensenyar-li el Mètode xampany , però el procés encara no era perfecte i Longworth va perdre aproximadament un terç de la seva producció a causa de les ampolles que explotaven a causa de la pressió. Independentment, la demanda va augmentar per aquest vi tan intrigant, fins i tot entre els bevedors rics que abans no havien begut res més que l’autèntic xampany francès.

El 1859, Ohio era el major productor de vi dels Estats Units, embotellant més de 570.000 litres de vi a l'any, el doble que Califòrnia. Longworth i el seu vi Catawba van ser el rei i el ceptre de la indústria, amb una producció de més de 100.000 ampolles a l’any i distribuïdes a tot el país i fins i tot a Europa.

Els vins fins i tot van impressionar al famós poeta d’Ohio Henry Wadsworth Longfellow, que va elogiar el raïm insígnia de Longworth a la Oda al vi de Catawba , que comença: 'Molt bé a la seva manera / És el Verzenay, / O el Sillery suau i cremós / Però el vi Catawba / Té un gust més diví, / Més dolç, deliciós i somiador.'

Però, just quan la fama del vi d'Ohio estava arribant al màxim, la indústria va caure. El 1860, les vinyes de tot l’Estat van estar plagades de podridura negra i Oidium , o oïdi, que va destruir més de 10.000 vinyes al sud-oest d'Ohio.

Longworth també va passar del seu màxim moment i, quan va morir el 1863, les restes del seu imperi vitivinícola es van dividir entre els seus hereus. Però 'Old Nick' és recordat com una figura important en la història del vi als Estats Units.

'Longworth va ser realment la primera persona que va fer vi a Amèrica amb èxit comercial', va dir Lukacs. 'També va ser el primer a elaborar vi que es venia a gran escala. Es podria argumentar que ell és el pare del vi americà.

# # #

Aquestes espurnes americanes mostren fins a quin punt hem arribat dels dies de Catawba i són perfectes per aparèixer el 4 de juliol (o qualsevol celebració):