Recentment, una lectora (la senyora Donna White) es va preguntar: “Quina edat han de tenir les vinyes per produir un bon vi? La saviesa convencional dicta que les vinyes velles produeixen la millor fruita. És això una veritat? '
De totes les ambigüitats del vi, les 'vinyes velles' semblen ser una de les més problemàtiques. Tots els cultivadors que he conegut, a tot el món, que tenen vinyes velles insisteixen que les vinyes velles són millors. Tot i això, he conegut un bon nombre de productors que suggereixen que l’admiració de la vella vinya és, si no una llitera, certament sobrevalorada i sobrevalorada. No per casualitat, aquestes mateixes burles no tenen possessió de vinyes velles.
Llavors, a qui creuràs? Les vinyes velles realment marquen la diferència? I, des del punt de vista d’un amant del vi, n’hi ha prou amb inclinar el balanç de si s’ha de comprar una ampolla en concret o no? De vegades els vins tan etiquetats són més cars (com a Borgonya, per exemple), però de vegades no (com a Espanya, Argentina i fins i tot a Califòrnia amb Zinfandel, per exemple).
En primer lloc, què és exactament una 'vinya vella'? Ningú ho sap. Molt depèn d'on estigueu asseguts. Si sou productor a, per exemple, a l’Argentina o a Espanya, ambdues amb un cep amb vinyes de 60 a 100 anys, només la noció de “vell” comença a mitjan segle. A Oregon o Nova Zelanda, comparativament nouvinguts al joc, us sentiríeu molt bé amb la vostra vinya per poder presumir de vinyes de 25 anys quan els llocs de molts veïns tenen la meitat d’aquesta edat o menys.
El meu propi punt de referència per al títol és quelcom proper a la meitat del segle. No cal ser-ne excessivament precís ni prescriptiu. De la mateixa manera que prefereixo que els banquers i els metges tinguin una mica de gris als cabells, m'agrada veure vinyes que han vist 40 o 50 anyades. Suposo que les qualitats que hi ha més enllà de la meitat del segle probablement s’acostin a la categoria de rendiments decreixents. Però no m’importaria jurar-ho.
Ningú no pot dir definitivament si els presumptes efectes de les vinyes velles augmenten més enllà d’una certa edat. Una vinya de cent anys ofereix quatre vegades més 'especialitat' que un simple plantó de 25? O els efectes percebuts de les vinyes velles s’inicien a una certa edat (diguem-ne 30 anys) i, a continuació, als 50 anys?
I per complicar encara més les coses, les vinyes velles es defineixen estrictament per les seves arrels? Saucelito Canyon Vineyard, a Arroyo Grande, al sud de la costa central, crea un dels Zinfandels més grans de Califòrnia. Els seus propietaris van empeltar nous esqueixos de Zinfandel a les arrels originals de Zinfandel encara vives del 1880 que literalment van descobrir quan van netejar el sotabosc.
Són aquelles 'vinyes velles'? Això crec. Tot i això, algú podria dir que un nou tall ja no representa el llegat genètic original implícit en el concepte de 'vinya vella', una versió de la vinya de 'vi nou en ampolles velles'. És a dir, les vinyes velles són una mena de dipòsit de material vegetal que va més enllà dels sistemes radicals antics.
El gran productor de Barolo, Aldo Conterno, em va dir que no utilitzarà la fruita Nebbiolo de vinyes menors de 25 anys per a cap dels seus vins etiquetats amb Barolo. Conterno també creu que les vinyes de 40 anys són ideals, amb una trifeta guanyadora d’arrels profundes, fruits característics i rendiments raonables.
Fa poc vaig tastar amb Alejandro Fernandez de Pesquera a la Ribera del Duero i em va sorprendre especialment un nouvingut a la seva cartera anomenat El Vínculo. Aquest vi em va sorprendre, encara que només fos, perquè prové de la regió manxega, que es troba a unes 200 milles al sud de la Ribera del Duero, nativa del senyor Fernandez. Segons les normes espanyoles, això és un món.
El Sr. Fernàndez va dir que va decidir elaborar vi de la Manxa, una àmplia zona plana amb gairebé tanta reputació de vi bo com la vall central de Califòrnia, perquè va trobar una vinya de vinyes de Tempranillo entrenades al cap que van dels 60 als 100 anys. anys. 'Va ser massa bo per deixar passar', va dir. I, de fet, El Vínculo és el millor vi manxec que he tastat.
L’amor vell de la vinya és ardent entre els productors de vi de tot el món. Però no sempre va ser així. Quan Robert O'Callaghan, fundador de Rockford Wines a la vall australiana de Barossa, va començar el seu celler el 1984, va pagar el triple de la tarifa actual de Shiraz de vinya vella per animar els seus proveïdors a conservar les seves vinyes velles.
Per què calia fer això? Perquè a la dècada de 1980, el govern estatal d'Austràlia del Sud va oferir incentius financers als productors de Barossa per 'modernitzar' les seves vinyes arrencant les seves vinyes velles.
Ara, la gent de Barossa canta, realment iodant, una melodia completament diferent. L’associació Barossa Grape & Wine, un grup comercial format per 750 viticultors i 173 productors de vi, ha creat el que anomena Old Vine Charter, un inventari de les restes de vinyes velles de Barossa, que es classifiquen respectivament com Old Vine (35 anys o més), Survivor Vine (75 anys o més) o Centurion Vine (100 anys o més).
Les vinyes velles presenten reptes per al viticultor. Requereixen molta cura. Els rendiments sovint són poc econòmics. La vinya vella és un amor que no s’atreveix a dir el seu nom al seu banquer.
Però, a banda de l’economia, els viticultors semblen apreciar les vinyes velles. Pregunteu a un propietari sobre la seva vinya de vinya vella i, com acariciar un vell cavall preferit i fiable, parlaran de la regularitat de la producció de vinya vella.
Allà on les vinyes joves poden sortir de la verema a la verema, amb extrems de producció i relacions imprevisibles de nivells de sucre i compostos fenòlics segons el clima, les vinyes velles són estables. Els seus raïms poques vegades estan desequilibrats. I poques vegades són poc madurs. Gairebé mai no se sent parlar de raïm no madur amb vinyes velles, fins i tot en llocs que poden patir estacions de cultiu decididament fresques, com ara Borgonya.
I les vinyes velles ofereixen opcions no disponibles amb les vinyes joves. Podeu collir el raïm abans en determinats climes (més càlids), perquè el raïm vell sol aconseguir tanins més madurs abans.
Les arrels profundes de les vinyes velles són el seu principal actiu. En una collita plujosa, el sistema d’arrels superficials d’una vinya jove aspira l’aigua superficial, inflant el raïm i diluint el suc. Tot i això, les vinyes velles sovint no són sorprenentment afectades, ja que les seves arrels més profundes no es toquen amb una tempesta de pluja que passa. I en condicions de sequera, aquestes mateixes arrels profundes poden aprofitar les reserves d’aigua del subsòl inabastables per les vinyes més joves.
Llavors, les vinyes velles són un acord? És una designació significativa que pot —o hauria— d’inclinar la decisió de compra? Només puc oferir-vos l’opinió d’un home, basat en una gran quantitat de converses amb els productors sobre aquest mateix tema, i que podria afegir, amb la meva pròpia llibreta de xecs, a una còpia de seguretat.
Sí, les vinyes velles poden marcar la diferència. Tothom sap que res és més important que el que els italians anomenen evocativament la matèria primera , l’ingredient fonamental. Si teniu un bon lloc i una bona elaboració del vi —que no són casuals—, les vinyes velles poden tenir un impacte visible.
Aquest impacte és doble. Per a nosaltres, els tastadors, l’impacte sensorial dels vins de vinya vella es troba normalment al paladar. Penseu en un caramel amb un nucli dur i ja ho teniu. Sobretot, això és el resultat dels baixos rendiments que ofereixen normalment les vinyes velles. (No obstant això, les vinyes velles es poden entrenar per bombar-les).
A més, a mesura que el vi envelleix i la brillant fruita de la joventut disminueix, s’obté una sensació de complexitat més estrat en les vinyes velles. Aquest element de maduresa del vi és sovint essencial per desxifrar l’impacte de les vinyes velles, motiu pel qual els tastadors de vins molt joves estan desconcertats o escèptics sobre els suposats atributs de les vinyes velles. Aquestes diferències sovint no són evidents fins que un vi té almenys una dècada d’antiguitat.
T'importa tot això com a comprador de vi? A mi em fa. Totes les altres coses iguals (que poques vegades són, ho sé), compraré un vi de vinya vella cada vegada. És una mena de pòlissa d’assegurança, no diríeu?